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Pourquoi cette couleur compte

Le drapeau le plus copié au monde repose sur un bleu que son propre blason qualifie d’Azure — le bleu vif de l’héraldique. Dans l’étoffe, pourtant, c’est une marine profonde. Les deux affirmations sont exactes, et c’est précisément cet écart qui piège presque tout le monde dès qu’il s’agit de l’identifier.

Le bleu venu d’Écosse

En 1606, le drapeau de la Grande-Bretagne superposait le sautoir blanc de saint André — une croix blanche sur fond bleu — à la croix rouge de saint Georges, symbole de l’Angleterre. Lorsque l’Acte d’Union de 1800 réunit la Grande-Bretagne et l’Irlande, un décret en conseil fixa le dessin que l’on hisse encore aujourd’hui : le sautoir rouge de saint Patrick vint s’entrelacer entre les deux autres. Le dessin n’a plus changé depuis, pas même lorsque l’État libre d’Irlande fit sécession en 1922 — et aucune loi n’a jamais fait de ce drapeau l’emblème national. Il l’est devenu par la seule force de l’usage.

Et que le Pavillon de l’Union soit d’Azure, les sautoirs de saint André et de saint Patrick écartelés en sautoir, contre-écartelés d’Argent et de Gules…

Proclamation du 1er janvier 1801

Azure sur le papier, marine dans l’étoffe

En héraldique, Azure désigne un bleu vif, et le blason du drapeau l’affirme depuis deux siècles. Le drapeau homologué, lui, n’est pas de cette couleur. Son bleu est une marine profonde, référencée aujourd’hui sous le nom de Pantone 280C et agréée sous le code #012169 par le Garter King of Arms, sous l’autorité du comte maréchal (Earl Marshal). La raison tient à la mer : cette teinte descend du pavillon historique de l’escadre bleue (Blue Squadron) de la Royal Navy, et l’on choisissait des teintures sombres en mer parce qu’elles résistaient mieux au soleil et aux embruns salés. Un terme d’héraldique devenu couleur a fini dans une étoffe bien concrète.

Le bleu exact

Le bleu de référence est #012169 — HSB(222°, 99%, 41%). Deux chiffres résument tout. D’abord 41% : le fond se situe à moins de la moitié de la luminosité maximale, si bien que le liséré blanc qui borde chaque croix devrait presque y éblouir. Ensuite 222°, qui n’est pas les 240° du bleu pur — la teinte penche de 18° vers le cyan, et c’est cette légère froideur qui fait lire le fond comme une marine plutôt qu’un bleu roi. La saturation atteint 99%, donc pas de gris dans ce bleu : seulement de l’obscurité.

Le bleu qui a voyagé, et le détail qui trahit tout

Parce que ce drapeau fut un pavillon naval avant d’être un drapeau national, son bleu a voyagé à travers tout le système des pavillons : Australie, Nouvelle-Zélande et une série d’anciens territoires arborent encore des fonds de la même profondeur. Son plus proche parent chromatique n’est pas une marine rivale, mais le bleu du drapeau européen — une autre référence Pantone, le Reflex Blue, d’une teinte presque identique de 220° mais bien plus lumineuse. Même teinte, mais 19 points de luminosité les séparent. Deux autres détails s’offrent à l’œil attentif. Le pays de Galles est absent, car le tracé de 1606 fut arrêté quand ce territoire faisait déjà partie du Royaume d’Angleterre. Et le drapeau a un sens de lecture : à la hampe, la diagonale blanche la plus large est placée au-dessus de la rouge, ce que les vexillologues résument par la formule anglaise « wide white top ». Le nom est le dernier piège : en 1902, l’Amirauté trancha que les deux appellations, Union Flag ou Union Jack, pouvaient être employées officiellement.